Determine que tipo de sementes você pode cultivar em sua localidade.Fatores óbvios incluem: clima, tipo de solo, quantidade de chuva e espaço disponível. Uma forma rápida e divertida de aprender o que cresce melhor em seu clima é visitar uma fazenda ou jardim próximo. Abaixo seguem alguns detalhes para perguntar a produtores experientes ou investigar por si mesmo(a):

• Clima. Algumas localidades possuem uma pequena época de plantio, como o Norte da Europa e a África. Isso significa o plantio de variedades de plantas de rápido crescimento que podem ser colhidas e estocadas para o inverno. Outras localidades possuem um clima ameno que dura o ano inteiro, onde vegetais frescos e grãos podem ser colhidos de acordo com a demanda.
• Solo. Dependendo do tipo de solo que você tem à sua disposição, você pode esperar grandes rendimentos de uma área grande ou rendimentos escassos de áreas menores. A melhor estratégia a se considerar é plantar um tipo de alimento que costuma crescer em abundância em sua região, como um alimento básico, e usar o solo excedente para plantar alimentos "luxuosos", os quais necessitam de mais fertilização e esforço.
• Quantidade de chuva. Nenhuma planta sobrevive sem um mínimo de chuva, então a maioria das colheitas requer volumes consideráveis de água proveniente da irrigação ou da chuva. Considere o volume de chuvas normal para a sua região e a disponibilidade de irrigação na hora de escolher suas sementes. Se você vive em uma região seca, considere a possibilidade de coletar a chuva.
• Espaço. Se você possui um grande espaço disponível, será capaz de cultivar uma grande quantidade de alimentos através de métodos tradicionais de cultivo; mas quando o espaço é limitado, você talvez tenha que procurar técnicas alternativas, incluindo a hidroponia, plantio em vasos e recipientes, parceria rural (sistema de agricultura em que um proprietário de terras permite a um inquilino o uso da terra em troca de uma parte da produção) e hortas verticais.

Entenda como a estação de crescimento funciona. Cultivar alimentos é muito mais do que apenas plantar sementes e esperar para colhê-las. Abaixo, na seção "Cultivo", há uma sequência de passos de como cultivar a semente de uma planta. Você terá que preparar cada semente de plantas diferentes da mesma forma, mas assim que tiver o solo preparado para o plantio, poderá cultivar diversos tipos de plantas ao mesmo tempo.

Familiarize-se com os diferentes tipos de cultura de alimentos. Nós normalmente pensamos logo nos vegetais que vemos na seção de legumes do mercado e, de certa forma, isso está correto, mas para realmente cultivar seu próprio alimento, você deve considerar toda a sua alimentação. Segue abaixo uma lista geral de tipos de alimentos que você deve considerar cultivar.

• Vegetais. Isso inclui legumes, vegetais folhosos (verduras), tubérculos, milho (de certa forma, um grão) e vegetais que crescem em trepadeiras, como jerimum (abóbora amarela), pepinos, melões e abóboras. Tais alimentos fornecem vitaminas e nutrientes essenciais, tais como:
  
  
  • Proteínas. Legumes são excelentes fontes de proteínas.
  • Carboidratos. Batatas e beterrabas são uma excelente fonte de carboidratos complexos, assim como de minerais.
  • Vitaminas e minerais. Vegetais folhosos, como o repolho e o alface, assim como os vegetais que crescem em trepadeiras, como pepinos e o jerimum, são uma excelente fonte de várias vitaminas e minerais essenciais.
    
• Frutas. A maior parte das pessoas sabe que as frutas são uma excelente fonte de vitamina C, mas elas também fornecem muitas outras vitaminas e minerais à sua alimentação, além de possuírem uma grande variedade de sabores para se apreciar. As frutas também podem ser preservadas através da desidratação ou em conservas, sendo assim, a refrigeração não é necessária para armazenar o excedente.
• Grãos. Cultivar grãos não é o que a maioria das pessoas imagina quando se veem cultivando sua própria comida, mas os grãos são um elemento muito importante na maioria das dietas. Eles são repletos de carboidratos e fibras, e podem ser facilmente armazenados por um longo período. Em várias civilizações, e atualmente em alguns países, os grãos são a principal fonte de alimento da população. Essa categoria de alimentos inclui:
  
  
  • Milho. Frequentemente consumido como um vegetal nas refeições, o milho é um grão muito versátil que pode ser armazenado inteiro, sem casca, com casca (removidos da espiga, com os grãos ainda inteiros) ou moído em farinha para a fabricação de pães ou pratos "empapados", como curau de milho. O milho é provavelmente o grão mais fácil de se cultivar para a subsistência de um agricultor. Congelar o milho é a forma mais fácil de preservá-lo para o uso no inverno.
  • Trigo. A maioria das pessoas está familiarizada com o trigo, do qual nós obtemos a maioria de nossa farinha para a fabricação de pães, bolos e doces. O trigo pode ser armazenado após a colheita, mas a colheita em si é mais trabalhosa do que a do milho, uma vez que toda a planta é normalmente cortada, armazenada em feixes (colocada em pilhas), reunida, debulhada (batida para libertar as sementes) e moída em um pó fino (farinha).
  • Aveia. Como exemplo de outro tipo de grão, a aveia para o consumo humano é mais processada do que o trigo ou o milho, e o trabalho envolvido na colheita é igual ao do trigo. Apesar da dificuldade, pode ser considerada uma opção em algumas regiões onde é facilmente cultivada.
  • Arroz. Para áreas úmidas, sujeitas a inundações, ou que podem ser alagadas, o arroz é a escolha óbvia. O arroz é geralmente cultivado em solo superficialmente submerso e é colhido praticamente igual ao trigo.
  • Outros grãos incluem a cevada e o centeio, os quais são semelhantes ao trigo e a aveia.

Selecione as sementes e variedades que adequadas à sua região. É nesta parte que as instruções deste artigo não são suficientes para dar informações completas e precisas a você. Em vez disso, vamos olhar para requisitos básicos de crescimento de plantas diferentes de acordo com o padrão de regiões de cultivo, conforme previsto pelo USDA (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos) em seu mapa de área de plantio ^[1], que você pode usar comparando climas, em termos de latitude e altitude, para a sua região.

• Feijão, ervilha e outras leguminosas. São plantadas após a ameaça de geada e necessitam de 75-90 dias para produzir fruto, podendo continuar a produzir até a época de geada do outono se forem bem cuidadas.
• Cabaças. Este grupo de plantas inclui o jerimum, o melão e a abóbora, e é plantado após a última geada, levando entre 45 dias (pepinos) e 130 dias (abóboras) para produzir frutos para a colheita.
• Tomate. Esta fruta (geralmente agrupada com os legumes) pode ser plantada em recipientes, se mantida aquecida, e transplantada para o solo após a ameaça de geada. Além disso, pode ser cultivada todo o ano.
• Grãos. Há uma grande diferença de épocas para o cultivo de grãos, assim como há tipos específicos para o verão e para o inverno. De um modo geral, os grãos de verão, como o milho e o trigo, são plantados perto do fim do inverno, quando as temperaturas de congelamento não irão continuar por mais do que algumas semanas, e eles levam cerca de 110 dias para amadurecer, depois mais 30-60 dias para secar o suficiente para a colheita e o armazenamento da semente.
• Frutos de pomar. Na maioria dos lugares, maçãs, peras, ameixas e pêssegos são considerados frutos de pomar, e não necessitam de plantio anual. As árvores que produzem estas frutas exigem poda e manutenção, e geralmente levam entre 2-3 anos para darem seus primeiros frutos. Quando as árvores começam a produzir frutos, sua produtividade aumenta anualmente, e, após se tornarem adultas e estabelecidas, uma única árvore pode produzir uma grande quantidade de frutos todo ano.

Desenvolva um "plano de cultivo" no terreno que você pretende usar para a sua produção de alimentos. Você vai precisar dar atenção a questões específicas no seu planejamento, inclusive relativo à invasão de animais selvagens, o que pode exigir cercas ou outras medidas permanentes; exposição ao sol, uma vez que algumas plantas necessitam de mais luz solar para produzir com sucesso do que outras; e topografia, pelo fato de que, por exemplo, lavrar um terreno muito íngreme é algo muito mais difícil.

• Faça uma lista de todas as plantas que você irá tentar cultivar em sua terra. Você deve tentar ter uma seleção tão diversificada quanto possível para atender às necessidades de nutrição mencionadas anteriormente. Você pode ser capaz de estimar um rendimento total para cada tipo de planta, pesquisando o rendimento de outros agricultores em sua região ou usando as informações do local de onde você adquiriu as sementes. Usando essa lista e o plano de plantio que você começou anteriormente, você terá que calcular a quantidade de sementes de que irá precisar. Se você tiver muito espaço, plante várias sementes para que possa treinar até pegar o jeito.
• Planeje o uso de sua terra da forma mais eficaz possível se você estiver limitado(a) quanto ao espaço. Exceto em regiões muito frias, você pode ser capaz de cultivar e colher plantas específicas do verão, outono, inverno e primavera. Dessa forma, você poderá desfrutar de produtos frescos o ano inteiro. Beterraba, cenoura, couve-flor, ervilhas, couve, cebola, nabos, repolho, folhas de mostarda e muitos outros vegetais são melhores cultivados no frio, se o terreno não congelar. As plantas de inverno também são muito menos sujeitas a problemas com insetos. Se estiver com pouco espaço, considere as alternativas (ver Dicas).

Planeje seu método de armazenamento. Se você cultivar grãos, vai precisar de celeiros para manter sua colheita armazenada em um local seco e protegido contra insetos e vermes. É provável que, se você pretende produzir todo o alimento que consome, descubra que uma combinação de métodos de armazenamento e preservação será útil. Os passos acima mencionaram vários destes métodos, porém, para recapitular, os métodos habituais para o armazenamento de alimentos são os seguintes:

• Secagem (ou desidratação). Este é um método útil para o armazenamento de frutas e alguns vegetais. Pode ser feito sem aparelhos de alta tecnologia, na maior parte dos climas secos e quentes.
• Armazenamento em jarros. Esse método requer recipientes (que são reutilizáveis, com exceção das tampas, que podem deteriorar com o tempo), mas exige uma preparação adequada, equipamento de cozinha e habilidade. O processo de decapagem é considerado neste artigo como o processo de "enlatar" os alimentos, mesmo que não seja apenas isso.
• Congelamento. Esse processo, mais uma vez, requer uma certa preparação culinária, bem como um congelador e recipientes adequados.
• Forragem. Apesar de não ter sido mencionado anteriormente, este é um método para o armazenamento de raízes, tais como batatas, nabos, beterrabas e outros tubérculos. É realizado pela acomodação de camadas dos vegetais em um local seco e fresco, em uma cama de palha.
• No solo: muitas raízes e plantas típicas do frio podem sobreviver ao inverno em um jardim. Na maioria dos casos, é importante evitar que o solo congele. Climas mais amenos precisam apenas de uma cobertura contra geadas. Entretanto, climas mais frios podem precisar de camadas de material vegetal de até 30 cm de altura e uma cobertura de plástico. Este tipo de armazenamento é uma forma eficaz de economizar espaço e manter o seu produto fresco.

Determine os benefícios desta atividade em comparação com o custo. Você investirá uma quantia considerável de dinheiro em custos para iniciar tal empreitada se não tiver todos os materiais e equipamentos disponíveis no início. Você também terá que investir muito trabalho, o que pode significar uma despesa adicional se você abrir mão de um emprego regular para realizar o seu sonho. Antes de investir uma grande quantidade de tempo e dinheiro, pesquise suas condições locais de cultivo, tipos de alimentos disponíveis para sua região e sua capacidade para gerir este esforço de trabalho intensivo. Os benefícios incluem ter alimentos dos quais você poderá desfrutar sem a preocupação de conter herbicidas, pesticidas e outros agrotóxicos, exceto aqueles usados por conta própria.

Comece seu projeto em etapas. Se você tem terras abundantes e equipamento suficiente, pode começar a produção em larga escala, mas, a não ser que você tenha conhecimento e experiência suficientes, vai ter que testar se as plantas selecionadas são adequadas ao seu solo e clima. Conversar com pessoas em sua área, muitas vezes, pode fornecer a melhor fonte de informações sobre a seleção das plantas adequadas e épocas de plantio, mas se isso não for uma opção, experimente com algumas sementes no primeiro ano para ver como elas se desenvolvem. Comece em uma escala menor, talvez tentando cultivar um percentual definido de suas necessidades de alimentos para ter uma ideia do rendimento total que você pode esperar, e continue sua escalada para se tornar autossuficiente.

Trabalhe o solo. Para cultivar a terra, este é simplesmente o processo de mexer o solo, remexendo ou cobrindo as plantas, ou resíduos de plantas, de uma safra anterior. Ele também pode ser conhecido como "lavrar", e é feito com um arado puxado por um animal de carga ou por um trator, em pequena escala, ou por uma máquina automotriz chamada de "motocultivador". Em um pequeno pedaço de terra e, devido a restrições financeiras, você pode fazer uso de uma pá, picareta ou enxada. Esse trabalho pode ser feito em conjunto. Você deve limpar o terreno, removendo pedras grandes, raízes e galhos, vegetação acumulada e outros detritos antes de lavrar.

Linhas no solo. Com equipamentos agrícolas modernos, este processo depende do tipo de colheita a ser plantada; em plantações que não possuem a necessidade de serem lavradas, geralmente se ignora este passo e o anterior. Aqui estamos considerando um método geral que seria usado por alguém que não tem esse tipo de equipamento e perícia. Marque a área na qual você pretende plantar e, com uma enxada ou arado, crie uma elevação de terra com o solo solto, em uma linha por toda a extensão do terreno. Em seguida, faça um sulco (um corte raso no solo) e coloque a semente escolhida.

Coloque as sementes no sulco na profundidade necessária para a planta que você está plantando. Isso pode variar de acordo com a sua escolha. Como regra geral, plantas com muita água, como as leguminosas (feijões e ervilhas), melão, abóbora e pepino são plantadas entre 2-2,5 cm de profundidade, enquanto o milho e as batatas podem ser plantados entre 6-9 cm de profundidade. Depois de colocar a semente no sulco, cubra-o e soque levemente o solo (bata suavemente na terra) para que o local onde está a semente (o sulco coberto) não seque muito rápido. Continue esse processo até que você obtenha o número de linhas que planejou plantar.

• Como alternativa, você pode começar a cultivar as plantas dentro de casa (como em uma estufa) e transplantá-las mais tarde.

Colha suas plantações quando o solo ficar encharcado pela chuva, senão as ervas daninhas se tornarão um problema. Pelo fato de você estar plantando em linhas no solo, você será capaz de andar na área entre as linhas (os vãos) para colher, caso o faça manualmente. Sendo assim, você vai querer manter o solo em torno das raízes solto, sem danificar as raízes em si. Você pode aplicar adubo para reduzir, ou até mesmo eliminar, possíveis ervas daninhas ou o crescimento de plantas indesejáveis.

Preste atenção em insetos e animais que podem danificar as plantas. Se você ver folhas que foram comidas, será necessário determinar o que está causando o dano. Muitos animais consideram as plantas jovens cultivadas em jardins mais apetitosas do que as que crescem nas matas. Sendo assim, você terá que proteger as plantas contra eles. Entretanto, os insetos são um problema muito mais presente no cultivo de alimentos. Você pode ser capaz de manter os danos causados por insetos a um nível mínimo simplesmente matando-os à medida em que eles aparecerem, mas, no caso de problemas sérios, provavelmente será necessário recorrer a um controle químico e biológico (uso de repelentes).

Colheita. Você vai ter que educar-se, de certa forma, para determinar o momento correto de colher a sua safra. Muitas hortaliças podem ser colhidas assim que estiverem maduras e continuarão a produzir durante todo o ano se forem bem cuidadas. Grãos, por outro lado, devem ser colhidos quando estiverem completamente maduros e secos sobre a planta. A colheita é uma operação de trabalho intensivo, e quando você se tornar experiente em cultivo, vai perceber que precisa reduzir a produção de algumas plantas para que a colheita possa ser mais bem gerenciada.